《樂府詩集》是一部專收漢代以迄唐五代樂府詩的詩歌總集，也編入部分漢以前傳說的古歌辭。

　　樂府詩的編纂開始得很早，《漢書·禮樂志》已著錄了部分漢郊廟樂歌，可以說是編纂工作的濫觴。可惜這位封建史家囿于雅俗之見，對漢代的民間歌辭，僅在《藝文志》中存其數目，歌辭一概屏棄不錄。此后的官修正史，大都類同《漢書》。唯有《宋書·樂志》“自郊廟以下，凡諸樂章，非淫哇之辭，并皆詳載”，著錄了不少漢相和歌辭。今存漢樂府民歌，絕大部分都是藉《宋書·樂志》流傳下來的。私家的編纂工作，大約始于兩晉，而盛于南朝。這一時期出現了很多專錄樂府的詩集，見于《隋書》、新、舊《唐書》的《藝文志》的就達三十余種。但是，這些書籍幾乎全已亡佚了。今天我們所能看到的最早的樂府詩總集，就是郭茂倩的《樂府詩集》。

　　關于郭茂倩的生平，我們知道得甚少。《四庫全書總目提要》稱“《建炎以來系年要錄》載茂倩為侍讀學士郭裒之孫，源中之子，其仕履未詳。” 他是渾州須城（今山東東平）人，《樂府詩集》上署為太原郭茂倩，是以通例指郡望而言。其它生平事跡均不詳。可以說是《樂府詩集》這一書使得他的聲名千古不朽。

　　《樂府詩集》共一百卷，是一部卷帙浩大、極有價值的樂府詩研究要籍。它搜錄宏富，分類精當。全書凡郊廟歌辭十二卷，燕射歌辭三卷，鼓吹曲辭五卷，橫吹曲辭五卷，相和歌辭十八卷，清商曲辭八卷，舞曲歌辭五卷，琴曲歌辭四卷，雜曲歌辭十八卷，近代曲辭四卷，雜歌謠辭七卷，新樂府辭十一卷。將五代以前的樂府詩要而不煩、比較恰當地分為十二類加以著錄，不僅收錄了郊廟之類的貴族樂歌，而且大量收錄民間歌辭，如南北朝的樂府民歌都是靠了《樂府詩集》而得以流傳至今。雖然民間歌辭在《樂府詩集》中僅占全部歌辭的十分之一左右，但在詩歌史上畢竟是一份難得的珍貴遺產。

　　對各類歌辭、各種曲調的源流、內容，《樂府詩集》也都有詳盡的考核。它在編排上很見特色，每一題下，都以古辭列在前面，而后依次附以歷代模擬之作。這樣，就可以清晰地看出同一曲調的不同形式的遞變。同時，于每一曲調前，又都有必要的解題，以闡明該曲調的來龍去脈，“征引浩博，援據精審”（《四庫總目提要》），后世考樂府者常據以為憑。郭茂倩的時代，不少佚書遺典猶存，得以借鑒，他對于樂府的體制又有深入的了解，因而在這方面作出了卓越的貢獻。《樂府詩集》確是研究樂府詩的淵藪。

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