王播，字明敭，原籍太原（今太原），其父王恕，曾任揚州（今江蘇揚州）倉曹參軍，遂以揚州為家。王播生于唐肅宗乾元二年（759年），卒于唐文宗大和四年（830年），唐德宗貞元十年（791年）考中進土，同年又應制舉賢良方正科，成績優異，補盩至（今陜西西周至）尉。

在任期間，王播剖斷獄訟，明察秋毫，深得御史中丞李汶的賞識，被推薦任監察御史。當時，官場黑暗，政治腐敗，賄胳公行。王播身為監察御史，剛正不阿，不畏權貴，曾冒著丟官的危險彈劾并罷免了把有賄賂罪的云陽（今陜西境內）丞源咸季，將擢升為侍御史。

貞元未年，王播因得罪驕橫的京兆尹李實，被貶為三原（今陜西富平西南）縣令。他在任職期間，縣中豪強犯法，也以法繩之，不予寬宥，年終考課，政績為“畿邑之最”。

唐順宗即位，任命王播為駕部員外郎。他執法嚴明，嚴厲打擊不逞之徒，政績突出。擢任工部郎中、知御史雜事。后來，王播出任長安縣令。當時，正值關中饑荒，諸鎮禁止糧食出境。王播奏明朝廷，下詔令各地賑援畿輔，關中地區的老百姓賴以渡過饑荒。王播屢遷刑部侍郎、禮部尚書等職。

從唐憲宗元和六年（811年）起，王播一直兼任諸道鹽鐵轉運使，負責運送朝廷征收的財賦收入，因其政績突出，為同僚所稱贊，并多次得到皇帝的表彰。

元和九年(814年），唐憲宗下令討伐淮西（治今河南汝南）強藩吳元濟，各路官軍緊急出動，軍需供應異常緊張。兼任鹽鐵轉運使的王播推薦深通“泉貨盈虛”的程異為副使，馳赴江淮督促財賦，朝廷對淮西用兵三、四年而“兵得無乏”。王播對淮西戰爭的勝利做出了貢獻。

元和十三年（818年），王播受宰相皇甫縛的排擠，調離中央，去任偏遠的劍南西川（治所在今四川成都）節度使。他所兼任的鹽鐵轉運使一職由程異繼任。這次貶謫，對他是一個沉重的打擊，他竟一改過去幾十年的為人作風，專以奉迎權貴為務。

在唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，王播居官10年，并曾兩次出任宰相，就是憑苛剝人民，賄賂皇帝和宦官而取得的。唐穆宗一即位，立刻貶逐了奸相皇甫縛。王播在西川聞訊，“大修貢奉，且以結賂宦官，求為相”，很快被召回朝廷，擔任宰相。當時，河北三鎮（盧龍，成德、魏博）相繼復叛朝廷，在此事關國家安危的重大問題上，宰相王播竟“不措一言”因此，王播被免相，調任淮南節度使 （治所在今江蘇揚州）。王播下車伊始，正值淮南遭受特大早災，老百姓窮困潦倒，他卻加劇盤剝敲詐，“民皆怨之”。唐敬宗朝宦官王守澄專權用事，王播“廣求珍異”賄賂之。為了得到唐敬宗的擢拔，他還在鹽、銅稅內，巧為苛斂，以“羨余”名目每月向皇帝進奉，年達百萬余緡。唐文宗繼位以后，王播自淮南入朝，向唐文宗“獻玉帶十有三”，“進大小銀盌三千四百枚，綾絹二十萬匹”。因此，唐文宗又提拔他擔任了宰相，進封為太原郡公。一直到太和四年（830年），王播病死，年72歲。