出身豪門

康熙五十四年（1715）正月，時(shí)任江寧織造的曹顒在北京述職期間病逝。康熙大帝恩旨，以曹顒堂弟曹頫過(guò)繼給曹寅，接任江寧織造。是年三月初七，曹頫奏折：“奴才之嫂馬氏，因現(xiàn)懷妊孕已及七月。”此遺腹子即曹雪芹，于四月二十六日（公歷1715年5月28日）生于南京江寧織造府 。

曹雪芹滿月后數(shù)日，六月初三，曹頫奏折：“連日時(shí)雨疊沛，四野沾足。”此即曹雪芹名“沾”的機(jī)緣，天時(shí)地利人和均占 。“沾”字取《詩(shī)經(jīng)·小雅·信南山》“既優(yōu)既渥，既沾既足，生我百谷”，有“世沾皇恩”之意。“雪芹”二字出自蘇軾《東坡八首》之三：“泥芹有宿根，一寸嗟獨(dú)在；雪芹何時(shí)動(dòng)，春鳩行可膾。”

曹雪芹的曾祖母孫氏做過(guò)康熙帝的保母，祖父曹寅做過(guò)康熙帝的伴讀和御前侍衛(wèi)，后任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監(jiān)察御史。在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個(gè)人主政江寧織造達(dá)五十八年，家世顯赫，有權(quán)有勢(shì)，極富極貴，成為當(dāng)時(shí)南京第一豪門，天下推為望族。康熙六下江南，曹寅接駕四次。不過(guò)，曹雪芹晚生了幾年，本人并沒(méi)有親歷康熙南巡盛事。《紅樓夢(mèng)》第16回可以為證，原著寫到比賈寶玉年長(zhǎng)的鳳姐都要聽(tīng)趙嬤嬤等長(zhǎng)輩的口述去了解那段歷史。

秦淮殘夢(mèng)

曹雪芹早年托賴天恩祖德（康熙帝之恩，曹璽、曹寅之徳），在昌明隆盛之邦（康雍盛世）、花柳繁華地（南京）、詩(shī)禮簪纓之族（江寧織造府）、溫柔富貴鄉(xiāng)（西園）享受了一段錦衣紈绔、富貴風(fēng)流的公子哥生活，日子過(guò)得心滿意足，“每日只和姊妹丫鬟們一處，或讀書(shū)，或?qū)懽郑驈椙傧缕澹?a href='http://www.interurbis.net/gushici/71236.html' target='_blank'>畫(huà)吟詩(shī)，以至描鸞刺鳳、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”，“只在園中游臥，每每甘心為諸丫鬟充役，竟也得十分閑消日月”。他終生都對(duì)這段幸福生活記憶猶新，在《紅樓夢(mèng)》開(kāi)卷第一回《作者自云》中親切地呼曰“夢(mèng)幻”。

童年曹雪芹淘氣異常，厭惡八股文，不喜讀四書(shū)五經(jīng)，反感科舉考試、仕途經(jīng)濟(jì)。雖有曹頫嚴(yán)加管教，請(qǐng)了家庭教師，又上過(guò)幾天家塾，但因祖母李氏溺愛(ài)，每每護(hù)著小曹雪芹。幸而曹家家學(xué)淵深，祖父曹寅有詩(shī)詞集行世，在揚(yáng)州曾管領(lǐng)《全唐詩(shī)》及二十幾種精裝書(shū)的刻印，兼管揚(yáng)州詩(shī)局。曹家藏書(shū)極多，精本有3287種之多。曹雪芹自幼生活在這樣一個(gè)很富麗的文學(xué)美術(shù)環(huán)境之中，接受父兄教育、師友規(guī)訓(xùn)，博覽群書(shū)，尤愛(ài)讀詩(shī)賦、戲文、小說(shuō)之類的文學(xué)書(shū)籍，諸如戲曲、美食、養(yǎng)生、醫(yī)藥、茶道、織造等百科文化知識(shí)和技藝莫不旁搜雜取。

蘇州織造李煦、杭州織造孫文成皆與曹家連絡(luò)有親，李煦且兼任兩淮鹽政（治所在揚(yáng)州，曹雪芹祖父曹寅生前也曾兼任此職）。曹雪芹小時(shí)候走親訪友時(shí)多次游歷蘇州、揚(yáng)州、杭州、常州等地，對(duì)江南山水風(fēng)物十分鐘愛(ài)，友人敦誠(chéng)、敦敏詩(shī)作謂為“秦淮殘夢(mèng)”、“揚(yáng)州舊夢(mèng)” 。

家遭蕭索

曹雪芹蒜市口老宅遺址 雍正五年（1727），曹雪芹十三歲（虛歲），十二月，時(shí)任江寧織造員外郎的叔父（一說(shuō)父親）曹頫以騷擾驛站、織造虧空、轉(zhuǎn)移財(cái)產(chǎn)等罪被革職入獄，次年正月元宵節(jié)前被抄家（家人大小男女及仆人114口）。曹雪芹隨著全家遷回北京。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。剛回北京時(shí)，尚有崇文門外蒜市口老宅房屋十七間半，家仆三對(duì)，聊以度日。可是為了償還騷擾驛站案所欠銀兩，以及填補(bǔ)家用，不得已將地畝暫賣了數(shù)千金，有家奴趁此弄鬼，并將東莊租稅也就指名借用些。再后來(lái)，虧缺一日重似一日，難免典房賣地，更有賊寇入室盜竊，以至連日用的錢都沒(méi)有，被迫拿房地文書(shū)出去抵押。終至淪落到門戶凋零，人口流散，數(shù)年來(lái)更比瓦礫猶殘。曹雪芹為著家里的事不好，越發(fā)弄得話都沒(méi)有了，“雖不敢說(shuō)歷盡甘苦，然世道人情，略略的領(lǐng)悟了好些”。

廣交名流

雍正末期，曹雪芹一年長(zhǎng)似一年，開(kāi)始挑起家庭重?fù)?dān)，漸漸地能夠幫著曹頫料理些家務(wù)了。因曹頫致仕在家，懶于應(yīng)酬，曹雪芹就出來(lái)代為接待，結(jié)識(shí)了一些政商名流和文壇前輩，在他們的影響下樹(shù)立了著書(shū)立說(shuō)、立德立言的遠(yuǎn)大志向，把少時(shí)那一派迂想癡情漸漸地淘汰了些，為了家族復(fù)興而努力奮斗，一度勤奮讀書(shū)，訪師覓友，多方干謁朝中權(quán)貴。

虎門晨夕

乾隆元年（1736），曹雪芹二十二歲，諭旨寬免曹家虧空。

乾隆初年，曹雪芹曾任內(nèi)務(wù)府筆貼式差事，后來(lái)進(jìn)入西單石虎胡同的右翼宗學(xué)（舊稱“虎門”）擔(dān)任一個(gè)不起眼的小職位。曹雪芹在宗學(xué)里具體的工作，有助教、教師、舍夫、夫役、當(dāng)差等說(shuō)法。曹雪芹北京朋友圈不乏王孫公子，如敦誠(chéng)、敦敏、福彭等人。在與他們的交往中，曹雪芹得以領(lǐng)略北京王府文化。

乾隆九年（1744），曹雪芹三十歲。敦誠(chéng)（1734—1791）十一歲，敦敏（1729—1796）十六歲，入宗學(xué)。兄弟倆十分敬仰曹雪芹的才華風(fēng)度，欣賞他那放達(dá)不羈的性格和開(kāi)闊的胸襟。在漫長(zhǎng)的冬夜，他們圍坐在一起，聽(tīng)曹雪芹詼諧風(fēng)趣、意氣風(fēng)生的“雄睨大談”，經(jīng)常被曹雪芹的“奇談娓娓”“高談雄辯”所吸引、所折服。敦誠(chéng)《寄懷曹雪芹（沾）》詩(shī)云：“當(dāng)時(shí)虎門數(shù)晨夕，西窗剪燭風(fēng)雨昏。”記錄并深切回味這段難忘的日子。

曹雪芹大約于本時(shí)期寫作《紅樓夢(mèng)》的初稿《風(fēng)月寶鑒》。

燕市狂歌

乾隆十二年（1747），曹雪芹三十三歲，大約于是年移居北京西郊。此后數(shù)年內(nèi)住過(guò)北京西單刑部街，崇文門外的臥佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，鑲黃旗營(yíng)的北上坡，白家疃（西直門外約50里）。此一時(shí)期，曹雪芹住草庵，賞野花，過(guò)著覓詩(shī)、揮毫、唱和、賣畫(huà)、買醉、狂歌、憶舊、著書(shū)的隱居生活，領(lǐng)略北京市井文化，一面靠賣字畫(huà)和福彭、敦誠(chéng)、敦敏、張宜泉等親友的救濟(jì)為生，敦誠(chéng)《贈(zèng)曹芹圃》詩(shī)云：“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒。” 曹雪芹長(zhǎng)恨半生潦倒，一事無(wú)成，“在那貧窮潦倒的境遇里，很覺(jué)得牢騷抑郁，故不免縱酒狂歌，自尋派遣”，其正邪兩賦而來(lái)的真性情愈加鮮明。

著書(shū)黃葉

曹雪芹“補(bǔ)天”之志從未懈怠，直至晚年，友人敦誠(chéng)《寄懷曹雪芹（沾）》還在安慰他：“勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。殘羹冷炙有德色，不如著書(shū)黃葉村。”意思是因罪臣之后的身份及其它原因，曹雪芹的個(gè)人奮斗遭遇艱難險(xiǎn)阻，敦誠(chéng)勸他知難而退，專心著書(shū)。曹雪芹亦不負(fù)所望，在隱居西山的十多年間，以堅(jiān)韌不拔的毅力，將舊作《風(fēng)月寶鑒》“披閱十載，增刪五次”，寫成了巨著《紅樓夢(mèng)》 。

重游故里

乾隆二十四年（1759），曹雪芹四十五歲，約在是年南游江寧。南游原因不明，可能是去看望離散的族人，也可能為其他家務(wù)私事（傳曹雪芹曾于此時(shí)前后任兩江總督尹繼善的幕僚）。南游期間，閱歷山川，憑吊舊跡，聽(tīng)話往事。張宜泉《懷曹芹溪》一詩(shī)當(dāng)作于這一時(shí)期。

乾隆二十五年（1760），曹雪芹四十六歲，初秋，敦敏作詩(shī)《閉門悶坐感懷》云：“故交一別經(jīng)年闊，往事重提如夢(mèng)驚。”可能是指曹雪芹南游、經(jīng)年未歸而言。此次南游歷時(shí)一年多，于重陽(yáng)節(jié)前后回京。節(jié)后不久，敦敏在友人明琳家養(yǎng)石軒偶遇曹雪芹，做《感成長(zhǎng)句》以記之。

貧病而逝

曹雪芹南游回京后，仍在繼續(xù)寫作《紅樓夢(mèng)》。乾隆二十七年（壬午1762），曹雪芹四十八歲，因幼子夭亡，陷于過(guò)度的憂傷和悲痛，臥床不起，大約于這一年的除夕病逝于北京 。敦誠(chéng)作《挽曹雪芹》，敦敏作《河干集飲題壁兼吊雪芹》，張宜泉作《傷芹溪居士》。

乾隆四十四年（1779 ），曹雪芹去世十七年，敦誠(chéng)作《寄大兄（敦敏）書(shū)》懷念曹雪芹。