張惠言作為經(jīng)學(xué)家，其主要貢獻(xiàn)是對(duì)《易》和《儀禮》的研究。他以惠棟的方法治《易》，立說(shuō)專宗虞翻，參以鄭玄、荀爽諸家之言。著《周易虞氏義》九卷，將虞翻對(duì)《易》的解說(shuō)發(fā)揮盡致。

張惠言對(duì)虞氏易學(xué)予以高度評(píng)價(jià)，謂“翻之言《易》，以陰陽(yáng)消息、六爻發(fā)揮旁通升降上下歸于乾元用九而天下治，依物取類，貫穿比附，始若瑣碎，及其沈深解剝，離根散葉，暢茂條理，遂于大道”。而對(duì)后儒解《易》之學(xué)則多有批評(píng)，謂虞氏《易》學(xué)，“后儒罕能通之”，指出：“自魏王弼以虛空之言解《易》，唐立之學(xué)官，百漢世諸儒之說(shuō)微，獨(dú)資州李鼎祚作《周易集解》，頗采古《易》家言，而翻注為多。其后古書盡亡，而宋道士陳搏以意造為龍圖，其圖劉牧以為《易》之河圖、洛書也。河南邵雍又為先天、后天之圖，宋之說(shuō)《易》者翕然宗之，以至于今，牢不可破，而《易》陰陽(yáng)之大義蓋盡晦矣”。（《周易虞氏義序》）

張惠言認(rèn)為古書亡而漢魏師說(shuō)略可見(jiàn)者僅十余家，唯荀爽、

鄭玄、虞翻略有梗概可指說(shuō)，而虞氏之說(shuō)又較備，故“求七十子之微言、田、何、楊叔、丁將軍之所傳者”，必自虞氏之注。又著《消息》二卷、《虞氏易禮》二卷、《易候》一卷、《易言》二卷，于虞氏《易》成一家之言。還著有《周易鄭氏義》三卷、《周易萄氏九家義》一卷、《周易鄭荀義》三卷、《易義別錄》十四卷、《易緯略義》三卷、《易圖條辨》二卷，盡括漢《易》各家古義，以羽翼虞氏《易》。

張惠言于《禮》主鄭玄。著《儀禮圖》六卷，謂治《儀禮》者當(dāng)先明宮室，故兼采唐、宋、元及本朝諸儒之義，斷以經(jīng)注，首列官室圖，而后依圖此事。又詳考吉兇冠服之制，為之圖表。又著《讀儀禮記》二卷，摘錄《儀禮》章句，附以諸家特別是鄭玄的注釋。張惠言還研究過(guò)墨家教義，撰有《墨子經(jīng)說(shuō)解》二卷。他亦治《說(shuō)文》，著《說(shuō)文諧聲譜》未竟。

張惠言先祖自宋初由安徽滁州遷至武進(jìn)，因之而為武進(jìn)人。出生世代業(yè)儒的貧寒家庭，從七世祖張典以下到他的祖父張金第、父親張?bào)纲e都以教授鄉(xiāng)里為謀生方式。張惠言四歲喪父，生活貧寒，賴其母姜氏與姊觀書（長(zhǎng)惠言四歲）作女工，將他與遺腹而生的弟弟張翊（后改名琦）撫養(yǎng)成人。據(jù)其《先妣事略》記載，張惠言九歲離家，至常州城中依伯父張思楷讀書。“一日暮歸，無(wú)以為夕飧，各不食而寢。遲明，惠言餓不能起，先妣曰：“兒不慣餓憊耶？吾與爾姊爾弟時(shí)時(shí)如此也。”惠言泣，先妣亦泣。”其早年的艱難困苦于此可見(jiàn)一斑。

迫于家貧，年十四，即為童子師。乾隆四十一年（1776）娶國(guó)子監(jiān)生吳承紱之女為妻。次年，補(bǔ)縣學(xué)附生，開(kāi)始科舉之路。乾隆四十四年（1779）試高第，補(bǔ)廩膳生。乾隆五十一年（1786）高中舉人。乾隆五十二年（1787）赴禮部會(huì)試，中正中榜。中正榜是從當(dāng)年會(huì)試落第者挑選合乎要求者，任命為內(nèi)閣中書或國(guó)子監(jiān)學(xué)等職。張惠言考取了景山宮官學(xué)教習(xí)，教授內(nèi)務(wù)府佐領(lǐng)以下官宦子弟，開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)八年的教學(xué)生涯。教學(xué)之余，與鄧石如、陸以寧、吳德旋、孫星衍切磋古文詞賦，與楊隨安交流易學(xué)，學(xué)術(shù)境界得到提升。乾隆五十九年（1794）奔母喪，兩年后，應(yīng)時(shí)任富陽(yáng)縣令的摯友惲敬之邀，至浙江富陽(yáng)縣編修縣志。未等縣志修成，惲敬調(diào)任貴州江山縣為官，張惠言至歙縣，在江承之家授館收徒。嘉慶二年（1797），易學(xué)著述相繼問(wèn)世。與張琦合編影響深遠(yuǎn)的《詞選》。

嘉慶四年（1799），第七次會(huì)試，中二甲進(jìn)士，改庶吉士，充實(shí)錄館纂修官。六年（1801）四月，散館，奉旨以部屬用，朱珪奏改翰林院編修。嘉慶七年（1802）六月，卒于官，年四十二。