早期經(jīng)歷

朱厚熜，興獻(xiàn)王朱祐杬之次子。興獻(xiàn)王封地位于今湖北省鐘祥市，明朝時(shí)是三大府之一的承天府，正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生于湖廣安陸（今湖北鐘祥市）的興王府。他的父親朱祐杬是明憲宗第四子，于成化二十三年七月十一日（1487年7月30日）受封興王，弘治七年九月十八日（1494年10月16日）就藩湖廣安陸州。朱厚熜的母親蔣氏是北京中兵馬指揮使（追封玉田伯）蔣斅的女兒，她于1493年與朱祐杬成親，1494年隨朱祐杬就藩安陸。

朱厚熜幼時(shí)就聰敏過人，興王教他讀詩幾次后就能準(zhǔn)確背誦。稍大以后在父親的指導(dǎo)下學(xué)習(xí)古籍，通《孝經(jīng)》、《大學(xué)》及修身齊家治國(guó)之道。不僅如此，興王還讓他參加王府的祭祀和典禮，因此他很小的時(shí)候便熟悉了各種禮儀和規(guī)范。

正德十四年六月十七日（1519年7月13日），興王朱祐杬病薨，年僅12歲的朱厚熜襲為興王，朱厚熜在長(zhǎng)史袁宗皋的輔佐下接管王府。

承襲皇位

由于武宗沒有子嗣，早在武宗彌留之際，楊廷和替皇帝起草遺詔：“皇考孝康敬皇帝親弟興獻(xiàn)王次子，聰明仁孝，德器夙成，倫序當(dāng)立，已遵奉祖訓(xùn)兄終弟及之文，告于宗廟，請(qǐng)于慈壽皇太后，與內(nèi)外文武群臣合謀同詞，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。”

正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩。首輔楊廷和預(yù)料到之后的繼承人問題，他援引《皇明祖訓(xùn)》中“兄終弟及”的原則，在武宗逝世前五天以皇帝的名義頒布敕令，令朱厚熜縮短為其父服喪時(shí)間，并承襲興王爵位。武宗駕崩后的當(dāng)天，楊廷和讓司禮監(jiān)請(qǐng)?zhí)筌仓迹叫贾旌駸袨榛实劾^承人。

正德十六年（1521年）4月22日，一個(gè)由司禮監(jiān)、皇室和朝廷代表組成的使團(tuán)前往安陸，朱厚熜以興王的身份接見了使團(tuán)并接受了太后的詔書，在王府接受諸臣行禮，隨后同使團(tuán)前往北京。

在朱厚熜及使團(tuán)到達(dá)北京城外的良鄉(xiāng)時(shí)，雙方發(fā)生了第一輪沖突。根據(jù)楊廷和的安排，要禮部用太子的禮儀迎接朱厚熜，即由東華門入，居文華殿。但朱厚熜并不接受這種方案，他對(duì)其右長(zhǎng)史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”雙方互不妥協(xié)，最后由皇太后令群臣上箋勸進(jìn)，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，隨即在奉天殿即位。

正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。

即位不久后，嘉靖帝與楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣們之間關(guān)于以誰為嘉靖帝皇考（即宗法意義上的父親），以及嘉靖帝生父尊號(hào)的皇統(tǒng)問題發(fā)生了長(zhǎng)達(dá)三年半的大禮議之爭(zhēng)。嘉靖帝不顧朝臣反對(duì)，追尊生父為興獻(xiàn)帝后又加封為獻(xiàn)皇帝、生母為興國(guó)皇太后，改稱孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月，興獻(xiàn)帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純圣恭簡(jiǎn)敬文獻(xiàn)皇帝”，并將興獻(xiàn)帝的牌位升袝太廟，排序在武宗之上，改興獻(xiàn)王墓為顯陵，大禮議事件至此以嘉靖帝的勝利最終結(jié)束。

嘉靖中興

嘉靖朝前期，嘉靖帝力革前朝時(shí)弊，勵(lì)志效法太祖、像成祖推行“新政”，在張璁的輔助下大刀闊斧推行了改革：大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，誅殺了錢寧、江彬等佞臣，還土地于民，鼓勵(lì)農(nóng)耕，治理水災(zāi)，汰除軍校匠役十萬余人，極大地緩解了當(dāng)時(shí)激烈的社會(huì)經(jīng)濟(jì)矛盾。他吸取了前朝宦官當(dāng)權(quán)亂政的教訓(xùn)，對(duì)宦官嚴(yán)加管束，中央集權(quán)得到復(fù)興和加強(qiáng)，使朝政為之一新。減輕租銀，整頓賦役，賑濟(jì)災(zāi)荒；勘查皇莊和勛戚莊園，還地于民，鼓勵(lì)耕織；體恤民情，集異納諫，勤于政務(wù)；征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。內(nèi)容廣泛，成效顯著。這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優(yōu)秀作品和杰出人物大量涌現(xiàn)，“天下翕然稱治”。

崇奉道教

中年的嘉靖帝日漸腐化，濫用民力大事興建，迷信方士、尊崇道教，好長(zhǎng)生不老之術(shù)，二十年不理朝政。方士、道士們利用世宗夢(mèng)想長(zhǎng)生不死和靈瑞現(xiàn)象的迷信，屢行詐騙之術(shù)，萬般愚弄嘉靖，使每年不斷修設(shè)齋醮，造成巨大的靡費(fèi)。

嘉靖二十一年（1542年）十月，爆發(fā)“壬寅宮變”，幾死于宮女之手。此后嘉靖帝移居西苑，此后首輔嚴(yán)嵩專國(guó)二十年，殘害忠良，楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害；吏治敗壞，爆發(fā)多起民變；邊事廢弛，1524年以后爆發(fā)多起大同兵變，1535年爆發(fā)遼東兵變，1560年爆發(fā)振武營(yíng)兵變；長(zhǎng)城北方蒙古韃靼俺答汗寇邊，倭寇侵略中國(guó)東南沿海，后賴朱紈、戚繼光、俞大猷等人率軍肅清。在此期間，葡萄牙人于1553年取得入居澳門的特權(quán)。

后期，嘉靖帝為了緩和社會(huì)矛盾，采取厘革縮弊、振興綱紀(jì)等改革措施，下令退還一些被侵占的民田，汰除軍校匠役10萬余人，開創(chuàng)了嘉靖年間的“新政”時(shí)期，得到朝野上下的擁護(hù)。

去世

隨著嘉靖帝年齡增大加之長(zhǎng)期服用有砒霜，水銀，雄黃，處女紅的丹藥，朱厚熜的身體每況愈下。嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等偽造《諸品仙方》、《養(yǎng)老新書》，制長(zhǎng)生妙藥獻(xiàn)世宗。嘉靖四十五年（1567年）二月，戶部主事海瑞上《治安疏》，嘉靖帝大怒，下獄論死，為徐階所救。嘉靖四十五年十二月十四日(1567年1月23日），嘉靖帝駕崩于乾清宮，年60歲。廟號(hào)世宗，謚號(hào)欽天履道英毅神圣宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬北京昌平永陵。

嘉靖帝駕崩后，裕王朱載垕繼位，年號(hào)隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見監(jiān)者即先釋放復(fù)職”。以海瑞為代表，赦免了所有諫言諸臣。從這一刻起，揭開了長(zhǎng)達(dá)十八年隆萬大改革的序幕。