沈周的繪畫(huà)為傳統(tǒng)山水畫(huà)作出了兩大貢獻(xiàn)：其一，融南入北，弘揚(yáng)了文人畫(huà)的傳統(tǒng)。如沈周的粗筆山水，用筆融進(jìn)了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢(shì)，將南宋的蒼茫渾厚與北宗之壯麗清潤(rùn)融為一體，其抒發(fā)的情感也由清寂冷逸而變?yōu)楹觊熎胶?。其二，將?shī)書(shū)畫(huà)進(jìn)一步結(jié)合起來(lái)。沈周的書(shū)法學(xué)黃庭堅(jiān)，書(shū)風(fēng)“遒勁奇崛”，與他的山水畫(huà)蒼勁渾厚十分相似、協(xié)調(diào)。他又將書(shū)法的運(yùn)腕、運(yùn)筆之法運(yùn)用于繪畫(huà)之中。沈周同時(shí)還是一個(gè)詩(shī)人，至老年“踔厲頓挫，濃郁蒼老”。他把這種詩(shī)風(fēng)與畫(huà)格相結(jié)合，使所作之畫(huà)，更具有詩(shī)情畫(huà)意。

沈家世代隱居吳門(mén)，居蘇州相城，故里和墓在今相城區(qū)陽(yáng)澄湖鎮(zhèn)。沈周的曾祖父是王蒙的好友，父親沈恒吉，又是杜瓊的學(xué)生，書(shū)畫(huà)乃家學(xué)淵源。父親、伯父都以詩(shī)文書(shū)畫(huà)聞名鄉(xiāng)里。沈周一生家居讀書(shū)，吟詩(shī)作畫(huà)，優(yōu)游林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現(xiàn)實(shí)，一生未應(yīng)科舉，始終從事書(shū)畫(huà)創(chuàng)作。他學(xué)識(shí)淵博，富于收藏。交游甚廣，極受眾望，平時(shí)平和近人，要書(shū)求畫(huà)者“屨滿戶(hù)外”，“販夫牧豎”向他求畫(huà)，從不拒絕。甚至有人作他的贗品，求為題款，他也欣然應(yīng)允。有曹太守其人，新屋落成欲圖其楹廡，搜羅畫(huà)家，沈周亦在其中，隸往攝之，沈周曰：“毋驚老母，旦夕往畫(huà)不敢后”客人頗不平曰：“太守不知先生，何賤先生于此？渴貴游可勿往?！鄙蛑艽鹪唬骸巴哿x也，豈有賤哉？謁而求免，乃賤耳?！鄙蛑艿臅?shū)畫(huà)流傳很廣，真?zhèn)位祀s，較難分辨。文征明因此稱(chēng)他為飄然世外的“神仙中人”。

沈周在元明以來(lái)文人畫(huà)領(lǐng)域有承前啟后的作用。他書(shū)法師黃庭堅(jiān)，繪畫(huà)造詣?dòng)壬?，兼工山水、花鳥(niǎo)，也能畫(huà)人物，以山水和花鳥(niǎo)成就突出。 在繪畫(huà)方法上，沈周早年承受家學(xué)，兼師杜瓊。后來(lái)博取眾長(zhǎng)，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮(zhèn)的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會(huì)貫通，剛?cè)岵⒂?，形成粗筆水墨的新風(fēng)格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫(huà)法嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡(jiǎn)豪放，氣勢(shì)雄強(qiáng)。 沈周的繪畫(huà)，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎(chǔ)上有自己的創(chuàng)造，發(fā)展了文人水墨寫(xiě)意山水、花鳥(niǎo)畫(huà)的表現(xiàn)技法，成為吳門(mén)畫(huà)派的領(lǐng)袖。